Termin "wieki średnie" , czy raczej "wiek średni" lub "era średnia" (medium aevum) , wprowadził przy końcu XVII wieku Krzysztof Cellarius (Keller). W rozumieniu pierwszych , którzy tego terminu używali, miał on zabarwienie wyraźnie pejoratywne. Chodziło o to , by pomiędzy wielką epoką starożytności antycznej i równie wielką epoką odrodzenia owej starożytności napiętnować noc, okres ciemnoty i prymitywu, dobę upadku oświaty, kultury. Takie przekonanie panowało długo , dopóki nie znaleźli się badacze bardziej obiektywnie patrzący na dzieje.